Apnea del sueño infantil: cuando roncar no es normal

El ronquido habitual en un niño no es un detalle sin importancia. Puede ser la señal de un trastorno respiratorio del sueño, como la apnea del sueño infantil, con efectos sobre su desarrollo facial, su descanso y su aprendizaje. En este artículo explicamos qué señales vigilar, por qué no conviene esperar y cómo colaboramos desde la consulta de odontopediatría en su detección precoz.

Puede sorprender que una clínica dental hable de sueño. Pero CDPA es mucho más que buscar caries o hacer radiografías dentales. La boca, la nariz y la vía aérea forman un mismo sistema, y lo que ocurre en uno de ellos repercute en los demás. Por eso, cuando un niño acude a su revisión observamos también cómo respira, cómo mastica y cómo traga.

Las funciones de la boca guían el crecimiento de la cara

Durante la infancia, la cara y los maxilares están en pleno crecimiento. Ese desarrollo depende en gran medida de que las llamadas funciones orofaciales se realicen correctamente:

- Respiración nasal, tanto de día como durante la noche.

- Masticación bilateral, es decir, usando los dos lados de la boca.

- Deglución fisiológica, sin patrones de deglución atípica.

Cuando alguna de estas funciones se altera, el crecimiento craneofacial puede desviarse. Por eso las valoramos de forma sistemática: cuidar la boca es también cuidar la salud general del niño, entendiendo el organismo como un todo interrelacionado.

La respiración oral, principal causa de alteración del crecimiento facial

El último consenso de la Sociedad Española de Otorrinolaringología, publicado en 2024, identifica la respiración oral como el principal motivo de alteración del desarrollo craneofacial en la infancia.

Un niño respira por la boca cuando el aire no puede entrar con facilidad por la nariz. Las causas más frecuentes son:

- Hipertrofia de amígdalas y adenoides (las conocidas vegetaciones).

- Hipertrofia de los cornetes nasales.

- Desviación del tabique nasal, muchas veces a raíz de pequeños traumatismos.

Cuando esta respiración se mantiene en el tiempo, puede aparecer la llamada facies adenoidea, un patrón de crecimiento facial característico:

- La cara crece hacia abajo y se vuelve más alargada.

- El paladar se estrecha y adquiere una forma alta, llamada ojival.

- La mandíbula no avanza lo suficiente y queda retrasada (retrognatia).

Del ronquido a la apnea: qué señales vigilar

Los niños que respiran por la boca no suelen descansar bien. Muchos roncan o respiran con dificultad durante la noche, y en algunos casos se producen pausas respiratorias: las apneas.

Es importante distinguir lo puntual de lo habitual. Cuando un niño está acatarrado, la inflamación estrecha sus vías respiratorias, y es normal que haga ruido al respirar durante unos días. Lo que no debemos normalizar es que ronque de forma habitual. Y si además hace pausas al respirar, siempre hay que estudiarlo.

Como padres, estas son las señales que deberían haceros consultar con un especialista como CDPA:

- Ronca o respira con ruido casi todas las noches.

- Hace pausas en la respiración mientras duerme.

- Mantiene la boca entreabierta de forma habitual, al jugar o al dormir.

- Se despierta con la boca seca.

- Tiene amigdalitis u otitis de repetición, o rinitis alérgica.

- Sufre dolores de cabeza frecuentes, le cuesta despertarse y da la sensación de no haber descansado.

¿Podemos esperar a que las amígdalas se hagan pequeñas?

Es una de las preguntas que más nos hacen las familias. En los niños pequeños, es habitual que amígdalas y adenoides tengan un tamaño considerable. Al empezar a convivir con multitud de microorganismos, estas estructuras actúan como primera barrera del sistema de defensa. A medida que el sistema inmunitario madura, en la mayoría de los niños, este tejido linfoide va reduciendo su tamaño. Sin embargo, en un porcentaje de niños permanece grande, y es entonces cuando pueden aparecer los ronquidos y la apnea nocturna. En esos casos no debemos esperar, porque la apnea del sueño no afecta solo al crecimiento de la cara. También puede repercutir en el desarrollo cognitivo, el comportamiento, el rendimiento académico y el bienestar general del niño. Entre las consecuencias más relevantes:

- Rendimiento escolar. Padecer problemas de sueño triplica el riesgo de situarse en los percentiles más bajos de rendimiento escolar respecto a los niños sin trastornos del sueño.

- Desarrollo cerebral. En estudios científicos se ha observado que los niños con apnea del sueño presentan un menor volumen de la corteza prefrontal, la región del cerebro responsable de la resolución de problemas, la memoria, el lenguaje y el control de los impulsos.

Un trabajo en equipo

Existe consenso clínico sobre la necesidad de un abordaje multidisciplinar e interdisciplinar para detectar y diagnosticar de forma precoz las alteraciones respiratorias del sueño en la infancia. En él participan pediatras, otorrinolaringólogos, especialistas en ortodoncia y logopedas, cada uno desde su ámbito.

La consulta de odontopediatría ocupa una posición privilegiada dentro de ese equipo. Las revisiones dentales son periódicas, al menos una vez al año, lo que la convierte en una auténtica puerta de entrada para detectar a niños que todavía no presentan síntomas evidentes o cuyas familias no han identificado el problema.

Nuestro servicio: poligrafía respiratoria en casa

En nuestra clínica realizamos en cada revisión una valoración de las tres funciones orofaciales más importantes: respiración, masticación y deglución. Y hemos dado un paso más, poco habitual en odontopediatría: contamos con un equipo de poligrafía respiratoria ambulatoria. Se trata de un sencillo y cómodo estudio del sueño que el niño realiza en su propia casa, durmiendo en su cama. Durante la noche, el equipo registra lo siguiente:

- La saturación de oxígeno en sangre.

- El tipo de respiración.

- Los ronquidos.

- Las apneas y otros eventos respiratorios.

Qué hacemos y qué no hacemos

Queremos ser muy claros: nuestra clínica no diagnostica la apnea del sueño, ya que no tenemos competencia legal para ello. El diagnóstico y el tratamiento corresponden a los profesionales médicos, principalmente pediatras y otorrinolaringólogos. Nuestro papel es colaborar con ellos. Con los resultados del estudio elaboramos un informe detallado con datos cuantitativos sobre los eventos respiratorios de la noche, que enviamos a su pediatra u otorrinolaringólogo. Así pueden confirmar o descartar el diagnóstico y coordinar el tratamiento.

Por qué aporta valor

- Detección precoz: aprovechamos la revisión anual para identificar casos que pasarían desapercibidos.

- Datos objetivos: pasamos de la sospecha clínica (paladar estrecho, facies adenoidea, amígdalas grandes) a una medida real de lo que ocurre durante el sueño.

- Derivaciones más eficaces: el médico recibe información útil desde el primer momento, se evitan derivaciones innecesarias y se agiliza la atención en los casos de alta sospecha.

- Seguimiento del tratamiento: en niños con tratamientos de ortopedia, como la expansión del paladar, permite comprobar si mejora la respiración nocturna.

Preguntas frecuentes sobre el ronquido y la apnea del sueño infantil

¿Es normal que un niño ronque mientras duerme?

Los ronquidos ocasionales pueden aparecer durante un resfriado, pero si son habituales conviene consultar con un especialista para descartar problemas respiratorios.

¿Cómo saber si mi hijo tiene apnea del sueño?

Los ronquidos frecuentes, las pausas respiratorias, el sueño inquieto y el cansancio diurno son señales de alerta que requieren valoración médica.

¿Qué consecuencias tiene respirar por la boca en la infancia?

La respiración oral persistente puede afectar al desarrollo de los maxilares, favorecer un paladar estrecho y alterar la calidad del descanso.

¿A qué edad puede aparecer la apnea del sueño infantil?

Puede aparecer a cualquier edad, aunque es más frecuente entre los 2 y los 8 años, cuando las amígdalas y adenoides suelen tener mayor tamaño relativo.

¿En qué consiste una poligrafía respiratoria infantil?

Es un estudio que registra la respiración, los niveles de oxígeno y posibles alteraciones respiratorias mientras el niño duerme en casa.

¿Puede un odontopediatra detectar problemas respiratorios?

Sí. Puede identificar señales de alerta durante las revisiones y colaborar con pediatras y otorrinolaringólogos para facilitar una detección precoz.

Observar con prudencia, no con temor

Un niño que ronca habitualmente, respira por la boca o hace pausas al respirar mientras duerme necesita ser valorado. Detectarlo a tiempo puede marcar la diferencia en su crecimiento, su descanso y su aprendizaje.

Si reconoces alguna de estas señales en tu hijo, coméntanoslo en su próxima revisión o pide cita. Nuestro equipo cuidará de sus dientes, pero también su respiración y su descanso, siempre en coordinación con su pediatra y su otorrinolaringólogo.